宗祠中举行的最隆重的仪式是对祖宗的祭祀。大多数宗族每年举行春秋两祭。也有此宗族只举行春祭，也有的宗族实行四时祭祀即每年春、夏、秋、冬各祭一次，具体时间无统一规定，多在民间传统节日。如：清明、夏至、秋分、冬至进行。遇有子孙科举、或晋升官爵、或受朝廷的恩荣赏赐，也可开祠堂特祭。在祠祭日的前夕，有关执事人员应清扫宗祠，布置祠内的享堂，并按照本族的祭规准备好各色祭品。祭品不应过奢，但也不得数量不足，或质量稍次。大祭前执事的子孙应先期练习祭仪，“务令骏奔娴熟，赞唱清朗”，不得在祭祀时弄出差错。并有明确分工：有主祭人、分祭人、司赞、司祝、司爵、司筵、纠仪等执事人员，分别负责主持、司仪、读祝词、管祭品、祭器、纠察纪律等。在祠祭日，合族成年男子都应与祭。即便散居到数十里、数百里以外，每年或每两三年也须与祭一次。族众于祭日的清晨务必风雨毕集，不得迟到。与祭者必须身着礼服，衣冠整肃，不得蓬头赤足，或身着短衣小帽。同时，不少宗族除禁止妇女入祠与祭外，还禁止孩童与祭。这是唯恐小孩不懂事，会吵闹、捣乱，破坏祭祀的肃穆气氛。祭祀开始后，族众应依照辈份来列队，不得先后羼越。在按祭规行礼时，不得草草敷衍，也不得乱言、戏谑、喧哗。 
       
　　祭祖的原则是“必丰、必洁、必诚、必敬”。其中最根本的是“敬”，就是对冥冥之中的祖先心存敬畏，虔诚信奉，“事死如事生”。祭祀祖先最主要的礼仪是“三牲、三献”与“尸祝”。“三牲”是指牛、羊、猪三种供品，也称“太牢”，古代只有帝王、圣贤才能享用。二品以上官员可用猪羊各一只，五品以上用羊一只，五品以下人家，只用猪一只，猪羊供品，统称“少牢”。三献是“初献、亚献、终献”三道上供程序。“尸祝”，是指代替死者受祭象征死者的人，称为“尸”，对“尸”致祝辞和为鬼神传话的人为“尸祝”。“尸”一般由臣下或晚辈充任，后世改为用神主、画像来代替。

　　祭祖的大致程序是：①主祭人向祖宗神位行礼；②族长离开享堂，迎接牺牲供品；③初献，在供桌上摆放筷子、匙勺、盏碟；④宣读祝辞；⑤焚烧明器纸帛；⑥奏乐；⑦族人拜祖；⑧二献，上羹饭、肉；⑨三献：上饼饵菜疏、果品；在初献、二献、三献之间，都有上香、礼拜等仪式；⑩撤走供品；⑾族人会餐(古人称为享胙)，分发供品(也称散胙)。

　　但在实际祭祖程序中，三牲、供品、祭器摆放都是事先陈设整齐，届时由主祭人带领族人跪拜、致词。程序上大为减化。

　　祭祖的经费开支，一般由族田、族产公共收益中支出，若有不足部分则由族人捐助或摊派。

　　宗祠，除祭之外，还是处理族中重大事务和族人纠纷的场所，多由族长主持，约集众人，按族规家法进行处置，因而宗祠也就成为行使族权的场所，具有宣扬教化伦理、凝聚约束族人的重要功能。 


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